Det blir som det blir.
Precis.
Det blev Arsenal Fotballclub!
Bienvenue dans l'arène Östersund et Jämtkraft arena, monsieur Arsène Wenger. (Välkommen till Östersund och Jämtkraft arena…).
Den 15 februari. Minus 23 och en konstgräsplan inramad av en halvmeter snö och 8.000 jämtar – i skoteroveraller…
Jag gissar att Wenger och hans stjärnspelare hade hoppats på en trevligare upplevelse när Europa league spelar vidare efter nyår.

ÖFK fick alltså det värsta och det bästa när sextondelsfinalerna lottades på måndagseftermiddagen i Uefa-högkvarteret i Nyon (Schweiz).
Det värsta; ja, tuffare rent sportsligt än den engelska storheten Arsenal ,med en meritlista som är längre än eftertexten till en Bergman-rulle, gick det naturligtvis inte att få av de 15 potentiella motståndare som fanns i glasskålen. En klubb med dubbla världsspelare på varje position, en klubb som omsätter fem miljarder kronor (nästan hundra gånger mer än ÖFK…). Möjligtvis att AC Milan kunde utmana.
Och det bästa; uppmärksamhetsmässigt går det heller inte att få ett bättre motstånd. Flera generationer av Sveriges befolkning är ju uppfödd med Premier league-fotboll rakt in i vardagsrummet (sedan Tipsextra-starten 1969), Arsenal har en stor och stark fanclub i vårt land och media tycker naturligtvis att det är tusen gånger roligare att berätta om Arsenal än, typ, Viktoria Plzen. (Se bara på reaktionerna direkt efter lottningen, våra tyngsta nyhetssajter fylldes med allehanda texter; intervjuer, analyser, spekulationer…). Dessutom så måste spel mot en av världens stora locka de spelare som går i flyttplaner att stanna. Vem vill hoppa av Europaresan i det här läget?

Alltså: ÖFK–Arsenal den 15 februari på Jämtkraft arena, Arsenal–ÖFK den 22 februari på Emirates stadium i norra London.
Graham Potter sa när slutspelsplatsen var säkrad (efter segern mot Zorja Luhansk) att det kändes som science fiction. Med den här lottningen kan vi väl gott påstå att resan fortsätter ännu längre ut i rymden…
Men alla resor, även de ut i det okända, har ett slut. Är det där vi är nu?

Den minnesgode (förmodligen ingen annan än jag själv…) kommer säkert ihåg vad jag skrev när ÖFK gick in i det här Europaäventyret för snart ett halvår sedan och den turkiska storklubben Galatasaray stod för motståndet. När de allra flesta betraktade ÖFK som chanslöst trodde jag på goda möjligheter, allt baserat på erfarenheter från drygt tio års bevakande av Europafotboll i Trondheim (Rosenborg i Champions league). Det blev som jag förutspådde; turkarna kom till Östersund otränade (mitt i sommaruppehållet), dåligt pålästa och fick spela på ett underlag som de ogillade. Och så gick det som det gick...
Sedan skulle ÖFK inte ha någon chans mot PAOK från Thessaloniki (Fola Esch däremellan ser jag som en parentes…), allra helst efter grekernas 3–1 på hemmaplan. Ja, ni vet även där hur det gick. PAOK var inte alls beredd på vad som väntade på Jämtkraft arena; inte tillräckligt tränade (tidigt på säsongen), tog inte ÖFK på allvar, det var ett konstigt underlag och så bjöds de dessutom på ett svinaktigt jämtländskt höstväder…
Att storlagen lågpresterar under sådana omständigheter hade jag sett så många gånger på Lerkendal. Jag sammanfattade det inför mötet med Galatasaray i rubriken ”Här slog blixten med på samma ställe i tolv år”.
Nu kanske ni minns…?

Blixten slog alltså ned även på Jämtkraft arena, mot Galatasaray, mot PAOK – och fortsatte sedan att slå ned även i Europa leagues gruppspel; Hertha Berlin, Athletic Bilbao, Zorja Luhansk. Det var överraskande även för mig, de här lagen hade ju hunnit en bit in i sitt seriespel men de var, precis som Rosenborgs motståndare på den tiden och som Galatasaray och PAOK i somras, dåligt pålästa. De tog inte ÖFK på allvar. Och de gillade varken underlaget eller vädret…

Tror ni att Arsenal kommer att ha bättre koll på ÖFK? Knappast!
Tror ni att Arsenal gillar konstgräs och jämtländsk vinter? Aldrig i livet!

Jag såg Arsenal spela Champions league-fotboll på Lerkendal i september 2004 (1–1, Fredrik Ljungberg gjorde engelsmännens mål) och som jag minns det kom Arsenal undan med blotta förskräckelsen. Besvikelsen i spelargruppen var stor efter matchen, ja, så stämningen var så infekterad att ett par spelare (lagkaptenen Patrick Vieira och backen Lauren) slogs(!) i spelarbussen utanför arenan och polis tvingades ingripa…
Det här var tidigt på PL-säsongen och jag vill minnas att Arsenal hade alla sina stjärnor med i uppställningen. Det tror jag inte att dom har mot ÖFK. Några dagar innan resan till Östersund spelar Arsenal ett hett Londonderby mot Tottenham, ett par dagar efter returmötet på Emirates väntar hemmamatch mot Manchester City…

Som ni förstår av ovan sagda; jag tror att ÖFK har en god chans att få det här mötet att leva till returen i London. Jag blir inte ett dugg förvånad om blixten slår ned ytterligare en gång på Jämtkraft arena – trots att det borde vara omöjligt när vi är mitt i februari!